Départ prochain du patron de Boeing, gangréné par des problèmes de qualité

L’avionneur américain avait du mal à remonter la pente après les crashs de deux 737 MAX 8 en 2018 et en 2019, puis la pandémie de Covid qui dans son sillage a mis à mal la chaîne d’approvisionnement alors que les commandes explosaient. Le groupe a signalé maints problèmes de qualité sur ses chaînes de production, en particulier concernant son avion-vedette, le 737.

L’incident début janvier sur un 737 MAX 9 de la compagnie Alaska Airlines a été crucial car survenu en plein vol. Une porte-bouchon s’est détachée de la carlingue, ne faisant que quelques blessés légers. Plusieurs enquêtes ont été lancées, mettant notamment en évidence des problèmes récurrents de « non-conformité ».

Après plusieurs semaines de révélations, le couperet est tombé: Dave Calhoun va quitter son poste de directeur général fin 2024, a annoncé Boeing lundi dans un communiqué. Son successeur sera désigné ultérieurement.

Un aveu d’échec: il était arrivé en janvier 2020 pour rétablir la confiance après les crashs des 737 MAX 8 des compagnies Lion Air et Ethiopian Airlines qui ont fait un total de 346 morts. Son prédécesseur, Dennis Muilenburg, avait été très critiqué pour sa gestion pendant cette crise.

Calhoun, qui aurait pu rester jusqu’en 2028, n’est pas le seul à partir. Stan Deal, directeur de la division de l’aviation commerciale, est remplacé, avec effet immédiat, par Stephanie Pope, qui travaille chez Boeing depuis près de trente ans. Elle a été nommée, en décembre, au poste tout nouvellement créé de directrice des opérations ce qui, selon des experts, la plaçait en bonne position pour prendre à terme la direction générale de l’avionneur.

Par ailleurs, la présidence du conseil d’administration va revenir à Steve Mollenkopf. Membre du conseil exécutif de Boeing et ancien patron du fabricant de puces Qualcomm, il sera chargé notamment de trouver le futur directeur général de Boeing.

Le 21 février, Boeing avait annoncé le départ d’Ed Clark, vice-président et directeur général du programme 737. Il dirigeait également l’usine de Renton (Etat du Washington), près de Seattle, où est assemblé ce modèle.

Vers 16H45 GMT, l’action Boeing progressait de 1,39% à la Bourse de New York.

Des problèmes de «non-conformité»

« Après une série de désastres, un changement était inévitable », commente auprès de l’AFP Neil Saunders, directeur chez GlobalData, soulignant que clients et passagers avaient « perdu toute confiance » en Boeing.

Mais, comme lui, le consultant du cabinet spécialisé AIR, Michel Merluzeau, estime que ce sera insuffisant « sans d’importantes améliorations opérationnelles et changements dans les usines ». Selon M. Merluzeau, « l’urgence est dans les usines » et, si rien n’y change, « les résultats tangibles ne se produiront pas » car ces problèmes « mijotent depuis plus de quarante ans » à Seattle.

Après l’incident du 5 janvier, l’Agence américaine de l’aviation civile (FAA) a lancé un audit sur le contrôle qualité du constructeur. Début mars, elle a indiqué que des « problèmes de non-conformité » avaient été repérés dans le contrôle de production de Boeing et de son sous-traitant Spirit AeroSystems. Résultat: la cadence de production des 737 a été gelée par la FAA au niveau de fin 2023 (38 par mois), alors que l’avionneur comptait poursuivre sa hausse jusqu’à 50 mensuels en 2025/2026. Le groupe comptait sur cet accroissement pour atteindre son objectif de dix milliards de dollars par an de flux de trésorerie positif à cet horizon.

Problèmes de production et autres incidents ont provoqué le mécontentement des compagnies aériennes qui, faute de recevoir les avions commandés dans les temps, ont revu leurs programmes de vol pour 2024 et gelé des milliers de recrutements. Plusieurs ont demandé la semaine dernière à rencontrer le conseil d’administration.

Le patron de Ryanair, gros client de Boeing, s’est manifesté à plusieurs reprises et, lundi, a salué les changements annoncés, « indispensables », selon Michael O’Leary.